Como Michael Phelps se tornou uma lenda da natação nas Olimpíadas

Durante 20 anos, Michael Phelps nadou oito quilômetros por dia, seis e sete dias por semana, vasculhando líquidos resistentes, olhando para uma linha preta no fundo da piscina. Phelps nadava aos domingos e em seus aniversários. “Ninguém mais fez isso”, disse seu técnico Bob Bowman. Quando o peito de Phelps começou a florescer com medalhas de ouro, observadores externos atribuíram isso a um dom genético. Mas isso deixou de lado o fato mais importante sobre Phelps, que é significativo para todos nós. “O que o tornou excelente foi o trabalho”, observou Bowman.

Certa tarde, durante uma viagem de ônibus para uma competição com alguns colegas atletas olímpicos, outro nadador fez uma pergunta a Phelps.

“Você treina muito, não é?” o nadador perguntou. “Eu acho”, disse Phelps.

“Mas você não treina no dia de Natal, certo?” “Sim, eu quero”, disse Phelps.

É um equívoco consistente dos grandes empreendedores pensar que eles vêm pré-carregados com algum dom inatingível, alguma qualidade anatômica rebuscada e vantajosa. A Scientific American até tentou avaliar se havia alguma proporcionalidade bizarra e incomum no físico de 1,80 metro de Phelps que o diferenciasse. Na verdade, além dos braços ligeiramente longos, as medidas de Phelps estavam dentro dos limites previsíveis para sua altura. “Não pode ser apenas porque o cara treinou muito”, disse um exasperado especialista em medicina esportiva à revista.

Esta história foi extraída de “The Right Call: What Sports Teach Us About Work and Life”, de Sally Jenkins. Será publicado em 6 de junho pela Gallery Books, uma divisão da Simon & Schuster.

Este é um ponto que muitas pessoas perdem no dia a dia. Qualquer pessoa que queira ser consistentemente excelente em sua vida deve ter um conhecimento mais do que passageiro do condicionamento, mesmo aqueles que supõem que trabalham puramente acima do pescoço. O ritmo das exigências no século XXI tornou o condicionamento uma exigência crescente — e um tema de investigação — entre os grandes decisores em todos os domínios. Os analistas da McKinsey Quarterly reconheceram “a ligação entre saúde física, saúde emocional e julgamento”. Aqueles que o ignorarem ficarão atrás de si - tal como os concorrentes de Phelps fizeram ao longo de uma carreira em que ele ganhou 23 medalhas de ouro na natação olímpica, mais do dobro do número conquistado por qualquer outra pessoa.

Em 2008, Phelps era uma força internacional, em pleno auge, e tinha como objetivo um recorde olímpico. Phelps queria conquistar oito medalhas de ouro nos Jogos de Pequim. Ninguém jamais havia vencido mais de sete vitórias em uma única competição olímpica, marca estabelecida por Mark Spitz em Munique em 1972. O recorde perdurou por quase quatro décadas.

Para quebrá-lo, Phelps teria que nadar em 17 corridas em apenas nove dias entre as eliminatórias e as finais. Era uma perspectiva assustadora. A natação é uma prova singularmente exaustiva: são necessários todos os músculos do corpo para se moverem na água, que é 12 vezes mais resistente que o ar. O esforço é tão desgastante que um longo dia de treinamento pode queimar cerca de 10.000 calorias. A tentativa de Pequim colocaria uma pressão quase inconcebível no corpo de Phelps – mas também desafiaria a sua mente.

Ele provavelmente enfrentaria as corridas mais disputadas de sua vida quando estivesse mais cansado. Phelps e Bowman sabiam, portanto, que teriam de condicioná-lo tanto mental quanto fisicamente.

Sem a capacidade de pensar e avaliar atentamente o momento, ele seria apenas mais um homem desapontado que tinha uma ambição, mas não conseguia realizá-la.

O cérebro rouba do seu corpo a energia para pensar. Só porque você está sentado em uma cadeira lendo ou digitando, mal levantando os braços acima do nível da mesa, não significa que você não esteja trabalhando fisicamente. Você está, de forma bastante árdua, especialmente depois de três ou quatro horas de pensamento sustentado. Mesmo em estado de repouso, estima-se que o cérebro consome cerca de 20% do combustível do corpo.

Phelps teve a sorte de ficar sob a tutela de um treinador, Bowman, que sabia que o efeito daquelas voltas sete dias por semana era muito mais difundido do que apenas treinar tendões. Bowman tinha uma mistura eclética de conhecimentos: formou-se em música clássica e formou-se em psicologia como nadador na Florida State, e trouxe ambas as experiências para dar aulas particulares a Phelps sobre como atuar sob pressão. Ele queria que o nadador fosse como um pianista que pratica compassos em um piano até que estejam tão memorizados que ele possa tocar uma peça com sentimento - e fazê-lo mesmo sob um ataque de nervosismo ao se apresentar em público.